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한국의 디자인 발전 과정에서 대한민국상공미술전람회(현 대한민국디자인전람회, 이하 상공미전)의 역할은 매우 지대했다. 초기 상공미전의 성향을 제대로 이해하기 위해서는 우선 대한민국미술전람회, 즉 국전을 이해할 필요가 있다. 해방 후, 미술계 최초의 공모전은 1947년 미군정청 문교부가 주최한 조선종합미술전(경복궁 근정전 개최)이다. 이를 1948년 미군정으로부터 정권을 넘겨받은 제1공화국이 이어서 주최하기 시작했다. 조선종합미술전은 일제강점기 조선미술전람회(이후 선전) 규약을 모방해 만든 것으로, 선전의 구성과 동일하게 동양화부, 서양화부, 조각부, 공예부, 서예부로 구성되었고, 심지어 규정까지 거의 동일했다(Won, 1985). 국전은 경력이나 학력과 무관하게 몇 번의 특선을 거듭하면 추천작가가 되었고, 심사위원 및 초대작가도 될 수 있었다. 또 교수나 교사 임용 자격을 문교부가 보장했다. 이 같은 특혜는 부패로 이어졌는데, 서울대와 홍익대가 각각 중심이 된 대한미술협회와 한국미술협회의 마찰이 극심해졌다. 국전의 심사위원은 운영위원이 지명하는 식으로 운영되었고, 입상자 선정에 학연과 인맥이 작용하는 등 폐단을 보였다. 각 대학에서는 국전 입상을 위해 파행적으로 수업이 이루어지는가 하면, 학연에 따른 파벌 경쟁이 첨예해졌고, 국전 무용론(無用論)과 폐지론이 끊임없이 주장되었다. 결국 국전은 1981년을 끝으로 폐지되고 민간으로 이양되었다(Kim, 2013).

상공미전이 생기기 전까지, 국전 공예부는 유일한 응용미술부문의 공모전 역할을 하고 있었다. 1954년에는 국전 공예부를 응용미술부로 개칭하기도 했다.(55년 공예부로 환원) 하지만 국전 공예부는 응용미술 분야를 수용할만한 인적, 제도적 준비가 전혀 되어있지 못했다. 실용적인 물품보다 작가 성향의 일품(一品) 공예나, 숙련된 가공기술 등이 국전 공예부의 관심사였다. 또 과거 선전에 대한 반성 없이 기존의 일본식 절충주의 전통이 국전을 통해 계속 이어져 내려왔다. 초창기 응용미술을 전공한 학생들은 마땅한 공모전이 없어 국전공예부에 출품하여야 했으나 벽지, 캘린더, 포스터 등이 입선할리 만무했다. 이러한 상황에서 응용미술을 위한 별도의 공모전이 생겨난 것이 상공미전이다.

상공미전의 설립과정은 불명확하다. 산업 발전과 더불어 디자인 수요의 급증으로 정부가 디자인 진흥의 필요성을 느껴 설립했다는 정도의 설명이 되고 있으나(Kim, 2013), 1960년대 디자인수요가 급증했다는 것은 사실이 아니며, 굳이 상공미전으로 이어져야 할 인과관계도 없다. 이에 대하여 박대순이 디자인계의 동료들과 함께 상공부에 ‘국전’에 상응하는 국가적 행사개최를 제안했는데 이것이 받아들여졌다는 주장을 한다(Kim, 2014). 한편 이순석은 미술계에서 미전(美展)의 필요성이 거론되어, 정부 측에 건의했고, 1965년 11월 상공부에서 24명의 공예인들을 초청, 간담회를 연 것을 계기로 개최되었다고 회고하고 있다(경향신문, 1974.3.20 4면).

하지만, 당시 상공부 제1공업국장(이후 청와대 경제수석)이었던 오원철은 상공부에서 먼저 제안하여 공예인들의 의견을 청취한 것으로 증언하고 있다. 당시 국내 섬유수출이 국내 경제의 대부분을 차지하고 있었는데, 그중 고급제품인 모직물 수출이 외국에 비하여 턱없이 부진했고, 상공부 국장으로서 오원철은 이 문제를 해결해야 했다. 최신기계를 도입하고 다양한 지원책을 펼쳐 일본에 비해 생산성 차이도 나지 않았지만, 도안이 약해서 수출이 안 되는 것이 문제였다. 외국의 미술가를 초청하여 몇 가지 디자인을 시도했는데, 꽤 성과가 좋았다. 하지만, 한, 두 명의 외국 디자이너가 국내 섬유수출문제를 해결할 수 있는 것이 아니었기에, 1965년 오원철은 서울대 미술대학에 이순석 교수를 찾아가 대책을 상의했다. 그리고 다음과 같은 결론을 내렸다고 한다.

• 첫째, 무드조성 목적으로 상공 미술대전을 매해 개최한다.
• 둘째, 디자인센터를 설립한다. 디자인을 할 수 있는 인재를 모아 업계를 도와준다. 우선 포장지의 디자인부터 시작한다.
• 셋째, 각 대학에 디자인과를 신설한다.

상공미술전은 다음 해부터 바로 시작되었는데, 오원철이 기억하는 분야는 상업미술, 공업미술, 두 부문이며 두 가지 기준을 지시했다.

• 첫째, 수출을 돕는 디자인, 대량생산 가능한 디자인이어야 한다. 미술품을 장려하는 것이 아니라, 좋은 디자인으로 대량생산을 해서 수출액이 커질 가능성이 있는 것이 대상을 받아야 한다.
• 둘째, 한국의 전통미를 살릴 것. 그 첫째 과제는 한국을 선전하는 포스터, 즉 관광용 포스터로서 제목은 'Come to Korea'로 정했다(Oh, 2006).

1960년대 시대상에 비추어 보건데 디자인분야 진흥의 필요성을 먼저 제기한 것은 상공부로 보이며, 상공미전이라는 행사의 아이디어는 이순석이 제시한 것으로 추정된다. 그리고 정부(상공부)는 상공미전을 오늘날의 ‘굿디자인전’과 같은 것으로 생각하고 있었다. 상공미전의 설립 목적을 보면 “현재 국가 총력을 경주(傾注)하는 수출 진흥의 방해 요인 중 특히 디자인의 낙후는 우리나라 상품의 수출 부진을 자초하여 왔음을 비추어 정부에서 수출 진흥책의 일환으로 대외적으로 우리나라 디자인의 후진성을 만회하여 수출 증진을 기하고 대내적으로 우수한 디자인의 창안기풍(創案氣風)을 조성하여 디자인의 진흥사업을 전개함으로써 수출 증진의 실(實)을 거두기 위한 것”(강조-인용자)이라고 밝히고 있다. 한 문장 안에 ‘수출’이라는 단어가 무려 5번이나 등장하고 있으니, 이 전시의 목적은 명백히 수출 진흥을 위한 것이었고, 공예인들이 건의한 국전과 같은 성격의 전람회는 아니었다.

제1회부터 제11회까지는 대한민국상공미술전람회라는 이름으로 상공부가 주최하고, 행사주관은 1~5회는 상공회의소, 6회 이후는 한국디자인포장센터가 맡았다. 행사는 국전과 비슷한 규모로 매해 개최하는 것으로 결정되었다. 상공미전은 기존 국전에서 활동하던 공예인들이 주축이 되어 설립됐기 때문에 추천작가 제도나 심사위원 선정 방식 등 여러모로 형식과 성격이 유사하게 진행됐다. 상공미전 규정은 2회가 개최되는 1967년도에야 마련되었다. 가시적 성과를 중시하는 군사정부에서 일단 정책을 먼저 실행하고 사후적으로 제도를 보완하는 경우는 비일비재하였다. 상공미전 규정에는 오원철의 주장과 달리 상공(상업), 공예, 공업, 우량디자인(굿디자인) 4개 부문으로 규정되었다. 1966년 1회 상공미전에서 빚어진 일본디자인 표절 논란을 의식하여서인지, 규정 제7조에서 모방금지 규정을 두고 있는 것이 특이하다.

• [시행 1967.5.16.] [상공부령 제184호, 1967.5.16., 제정]
• 제1조 (전람회의 개최 등) 상공부는 디자인의 창안기풍을 조성하여 생산제품의 품위를 향상시키고 수출 진흥의 목적을 달성하게 하기 위하여 매년 대한민국상공미술전람회(이하 "상공미전"이라 한다)를 개최한다.
  (중략)
• 제3조 (부문) 상공미전에 다음의 4부문을 둔다.
  1. 상공미술부문
  2. 공예미술부문
  3. 공업미술부문
  4. 우량디자인상품부문
  (중략)
• 제7조 (작품의 출품제한) 다음 각 호의 1에 해당하는 작품은 상공미전에 출품할 수 없다.
  1. 국내외에서 이미 공개 발표된 작품. 다만, 우량디자인상품에 있어서는 그러하지 아니한다.
  2. 다른 작품을 심히 모방하였다고 인정되는 작품
  3. 우리나라의 선량한 풍속 기타 사회질서에 해롭다고 인정되는 작품 (이하 생략)

일찍부터 정부가 주관한 국전은 권위가 매우 높았기 때문에 국전 수상은 작가로서의 출세를 뜻하는 것이었다. 많은 작가들이 자신의 스타일과 무관하게 국전 입선에 유리한 작품들을 출품하는 경향이 강했다. 상공미전도국전과 유사한 경향을 보이며 발전했다. 1회 대통령상 수상자인 강찬균은 국전에 화병을, 상공미전에는 상업미술(그래픽)을 출품했다. 평생 공예에 천착했으나, 상공미전에는 그래픽 작품을 출품한 것이다. 시상방식도 국전과 유사했다. 수상작은 ‘대통령상’, ‘국무총리상’ 순으로 배정되어 관료적 계층구조에 익숙한 일반 국민들에게는 무의식중에 예술성마저도 수직적으로 고저가 매겨질 수 있는 것으로 인식되었다. 상공미전은 1977년 대한민국 산업디자인전으로 발전해오는 과정에서 점차 관료적 행사로 굳어지고, 각종 기관장 상을 신설하여 시상 계층이 두꺼워졌으며, 수량은 많아져 방만해졌다(Table 1). 1973년 개최된 포장대전이나 1985년 굿디자인전의 시상에서 정치관료 직함의 시상이 없는 것과 비교할 때, 국전과 같은 미술전람회로서의 성격이 더 강했던 것이다.

서울역 색채 안내 실시(66)		오토라이너(67)	양송이 재배(68)	택시미터기(69)
기와디자인(70)	마른 전복 수출을 위한 재료별 포장 계획(71)	개폐식 간이식탁(72)	장식을 겸한 병따개와 조미료통(73)	가정용 패널히터(74)
전자제품 시리즈의 포장 디자인표준화 제안(75)	스테레오 카세트 겸용 컴퓨터 캘린더(76)	포터블 전자미싱(77)	수출용 책상 용구 세트(78)	확성기기(79)

상공미전은 상업디자인과 공업디자인의 발전에는 일정부분 기여한 반면, 공예의 산업화에는 무관심하였다. 박정희 대통령이 거의 매회 참관하여 테이프 커팅을 할 정도로 디자인에 관심이 높았는데, 군사정부 하에서 대통령의 관심사가 곧 상공미전 수상여부에 직결될 수밖에 없었고, 대통령의 관심사는 언제나 수출상품, 특히 공업디자인이었다. 1970년대까지 상공미전에서 출품된 공예품들의 질적 수준은 우수한 반면, 공업디자인은 출품수가 부족하고, 내용면에서 뚜렷한 작품이 없었다(KIDP, 1974). 하지만 대개의 경우 공업디자인이 대통령상을 비롯한 기관장상을 수상을 하였고, 공예품은 수상이 어려웠다(Table 2). 또 다른 문제는 국전의 공예부와 상공미전의 공예디자인의 영역이 중복된다는 점이었다. 양자는 실질적으로 아무런 차이가 없었으며 심사위원도 공유했다. 다만 국전은 해방 후 문화예술적 전통이 이어져온 것에 반해, 상공미전의 공예디자인은 이렇다 할 특징이 있지 않았고, 출품작 대부분이 전통공예임에도 수출가능성이 있는 작품, 관광기념품 등에 대해서만 간간이 수상이 이루어 질 뿐이었다(KIDP, 2004).

초기 상공미전은 일반인이 다수 참여했으나 이후 응용미술 전공 학생들이 주로 출품하기 시작했다. 학생들에게 디자인계의 국전인 상공미전에서 수상하는 것은 사회적 명예를 얻고 출세를 하는 지름길이었다. 심사위원들도 국전과 같은 미술전람회로 인식하여 신인 작가들, 특히 대학생들의 등용문으로 활용하였다. 이는 ‘수출산업 기여’라는 본래 설립 목적과 반하는 결과였다(KIDP, 2004). 당장 제1회부터 주최 측은 응모자에게 “가급적 수출진흥에 기여할 수 있는 작품”이라고 못 박았는데, 대통령상에는 수출과 하등 관련이 없는 그래픽 작품인 서울역 색채계획이 뽑혔다. 수출에 기여하기 위해서는 양산가능성에 높은 점수를 주어야 할 것인데도, 상공미전 수상작은 작품의 완성도 보다는 어떤 컨셉의 작품을 만드느냐가 당락의 기준으로 작용했고, 지나치게 컨셉에 중점을 둬서 실용성이 부족하다는 지적이 끊임없이 제기되었다(매일경제, 1995.5.3). 이는 학계로 구성된 운영위원들이 너무 아카데믹한 접근을 시도한 결과였다.

Figure 5 The article about Lee soon suk’s memoir (kyunghyang, 1974. Mar 19)

1회에서 5회까지 운영위원장을 맡았던 이순석은 “아이디어 부족은 무조건 낙선”시켰다고 회고한 바 있다(Fig 5). 초창기 상공미전을 주도했던 민철홍 역시 “당시 정부 관료들이 수출산업에 직접적으로 투입할 수 있는 실용적인 디자인을 기대했지만, 디자인계의 장기적인 발전을 위해서는 창조적인 콘셉트 위주의 디자인에 높은 점수를 주었다”고 회고했다(Seo·Oh 2011). 컨셉을 중요시하는 분위기로 인해 대부분 학생들은 아이디어만 내고, 작품은 목업집에서 완성되는 발주공예가 이루어졌다. 물론 초창기 60년대에는 모든 대학에 모형을 제작할만한 시설도, 여건도 마련되지 못했다. 이런 경향은 지속되어 80년대 이후에는 목업의 완성도가 수상의 중요한 기준이 되다시피 하는 부작용을 낳았다.

컨셉 위주의 디자인을 중시하는 풍조는 당시 서울대학교 응용미술과의 분위기에서 원인을 찾을 수 있다. 1960년대 당시 서울미대 장발 학장은 응용미술에 큰 기대를 걸고, 학생들에게 구태의연한 미술제작방식을 버리고 끊임없이 새로운 것을 시도할 것을 요구했고, 특히 아이디어를 중요시했다. 응용미술과에서 유일하게 입체물을 제작하는 수업을 맡았던 백태원 역시, 새로운 것을 추구하는 경향이 짙었다. 이는 당시 대학 재학 중에 국전 공예부에 작품을 출품하여 특선을 다수 수상한 한도룡, 민철홍, 조영제 등의 작품 경향에서도 확인된다. 당시 국전은 전통공예품이 주류를 이루었고, 얼마만큼 완성도 높은 작품을 출품했는가가 심사의 중요한 기준이었다. 다시 말해 장인으로서 오랜 기간 생업으로 작품에 몰두하여 높은 완성도를 선보이는 숙련된 작가들만 수상을 할 수 있었고, 대학 재학 중인 20대 청년이 수상을 하는 일은 사실상 불가능했다. 하지만, 세 사람은 아이디어로 승부하여 종래의 전통공예방식을 무시하고, 새로운 재료와 기법, 제작방식으로 추상미술과 같은 작품들을 선보였고, 대거 수상하는 영예를 안았다. 한도룡의 경우, 신성공예사에서 나전칠기 일을 하고 있었지만, 출품한 작품의 경우 추상미술에 가까웠다. 일그러지고, 철제가 비대칭적으로 결합되는 등의 새로운 형태에 긁고, 태우는 등의 새로운 기법을 적용하여, 대학 재학 중 3회나 특선을 수상했다. 이들은 아이디어를 내고 모든 작품은 목업집에서 완성되었다. 아이디어를 중시하고 새로운 것을 추구하는 서울대학의 분위기가 은연중에 상공미전으로 연장되어 반영되었던 셈이다. 컨셉을 중시하는 심사풍토는 1971년, 이순석이 위원장에서 물러나고부터 급격히 사라졌다. 대신 재료나 기능, 양산의 가능성 등이 더 중요한 평가기준으로 자리매김하기 시작했다.

1967년 상공미전 규정을 살펴보면, 상공부는 ‘우량분과위원회’를 별도로 조직하고, ‘굿디자인’에 대한 출품을 유도했다. 71년도부터는 포장대전을 시행하여, 아카데믹한 풍조의 상공미전을 대신하여 실질적인 포장디자인 개선에 나섰다. 또 국민의 수출에의 관심을 고취하기 위하여 상공미전의 지방순회전시를 시작했다. 비록 성과는 나오지 않았지만, 상공미전 수상작을 기업체와 연관하여 양산품으로 생산하려는 노력도 기울였다. 학계가 상공미전을 미술전람회와 같은 성격으로 인식한 반면, 상공부에서는 수출산업에 일조할 것을 기대하는 동상이몽이 한동안 지속되었던 셈이다. 하지만 당시 참여한 학계인사는 대부분 기업체 경험이나 수출관련 전문지식이 부족한 작가들로 구성되어, 애초 목적과 같이 수출산업에는 전혀 기여하지 못했다. 이후 디자인포장센터가 마련한 한국포장대전(71), 굿디자인전(85) 등이 등장하고서야 수출산업에 기여하는 디자인 공모전이 가능해 졌다.

상공미전은 초기부터 서울대 출신의 수상이 두드러지게 많았다. 이순석이 심사위원장으로 활동하던 1970년까지 특선 이상의 상위권 수상자는 대부분 서울대 재학생 및 졸업생이었다. 당시 응용미술과가 설치된 대학이 서울대 밖에는 없었기에 서울미대생에게 유리한 환경이 조성되었다고 볼 수도 있지만, 서울대에서도 공업디자인 교육은 이루어지지 않는 시기였다. 79년까지 수상실적을 보면, 상공미전 보이콧 운동까지 벌였던 홍익대는 중앙대와 함께 각 2회씩 대통령상을 수상한데 그쳤다. 제1회 상공미전에서 대통령상은 서울대 졸업생, 국회의장상은 서울대 4학년 재학생, 국무총리상은 서울미대 조교가 수상했다. 4회 상공미전에서는 대통령상, 국회의장상, 국무총리상, 경제기획원장관상, 대한상공회의소 소회장상 등, 상위 기관장상 수상자 대부분이 서울대 재학생 및 졸업생이었다. 한국디자인포장센터로 이관된 1971년 이후에는 서울대 출신 이외에 디자인포장센터 직원이 수상을 하는 경우가 많았다. 하지만 디자인포장센터는 서울대 내에 설치되었던 한국디자인센터를 합병한 기관으로, 디자인포장센터 연구원 대부분이 서울대 출신이었다. 편파심사를 떠나 센터가 주관하는 공모전에 센터 직원이 자주 수상을 하는 것은 윤리적인 비난의 소지가 다분한 것이었다(Table 3).

이는 심사위원 대부분이 서울대 출신으로 채워져, 심사가 편파적으로 이루어진 결과라고 밖에는 달리 해석할 방법이 없다. 당시 상공미전 수상자는 약간의 상금과 해외연수의 기회 밖에는 별다른 특전이 없었다. 하지만, 사회적으로 디자인에 대한 인식이 낮은 상태에서 국가가 공인한 디자이너로 인식됨에 따라 대학교원 임용이나 취직에 유리한 고지를 점하게 된다는 점에서 무척 매력적이었다. 실제 상공미전 대통령상 수상자는 수상당시 대부분 20대 중후반의 젊은 나이였는데, 수상을 계기로 거의 대학 전임으로 자리 잡았다. 초기 상공미전의 심사 편파성에 대해 다수의 지적이 있었다. 이순석이 위원장을 맡았던 5회 차까지 주최 측의 불신이 심해지면서 출품작수는 지속적으로 감소하였고, 일반인 출품은 사라지는 대신 대학생 작품으로 채워졌다. 작가들 사이에 심사불신과 잡음이 끊이지 않자, 71년 제6회 차에 상공부는 돌연 심사위원 위촉을 작품출품 마감이후로 연기했다(경향신문, 1971.4.10). 심사위원과 출품자간의 뒷거래설이 파다하자 사전에 출품자가 심사위원을 접촉하지 못하도록 하기 위해 출품이 마감된 날 밤, 심사위원을 전격 위촉했다. 위촉된 다음날부터 2일간 집중적으로 작품심사를 마치는 방식으로 소위 ‘007작전’을 방불케 하는 심사를 펼쳤다. 이러한 노력의 결과였는지, 1972년부터는 출품작이 예년의 2배 가까이 뛰어 올랐으며, 종래 90% 이상을 차지하던 학생출품이 45%로 줄고, 생산업체 45% 등 출품자의 범위가 다양해져 전시가 흥행에 성공하기 시작했다(Table 4). 이후 지속적으로 출품작이 증가하고 특히 수준 높은 공업디자인 분야 수상작이 많이 등장했다. 성과에 고취된 상공부는 전국 순회전시를 통해 디자인계몽에 나섰고 대 성황을 이루었다(매일경제, 1972.5.9).

원래 상공미전의 심사위원은 추천작가회의를 통해 추천작가 중에서 비밀투표로 선정되었다. 추천작가 중심의 운영은 특정 학연과 인맥으로 작동되는 시스템상의 부작용을 낳았다. 심사위원 구성은 서울미대 교수진 이외에 백태원(포장센터 상무, 서라벌예대 교수), 백태호(이화여대 교수)등이 참여하고 있었다. 출품된 작품들은 심사장에 모두 무기명으로 나열되어 있었지만, 대개 대학교수로 구성된 심사위원들은 자신의 학생이 제출한 작품을 이미 알고 있었다. 심사편파성에 폐해가 막심했던 순수미술 쪽의 국전은 1976년, 공개심사제 채택 등으로 제도를 개혁하여 심사과정에 잡음을 없앴다. 심사방법은 입선의 경우 당락 표시로, 특선 및 수상작품 선정은 1백점 만점의 평점제를 채택, 다득점 순위를 결정했고, 동점일 때는 출품경력이 많은 사람에게 우선권을 주었다(동아일보, 1976.4.17). 상공미전도 1976년 대한민국산업디자인전람회로 이름이 바뀌고 일부 규정을 개정했다. 심사방식도 바뀌어 비밀투표제를 임명제로 바꾸게 되었고, 추천작가들과 함께 비전문가들도 심사에 참여하게 됨으로써 이 같은 문제점들을 점차 해소해나갔다.