Archives of Design Research

Copyright : This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution Non-Commercial License (http://creativecommons.org/licenses/by-nc/3.0/), which permits unrestricted educational and non-commercial use, provided the original work is properly cited.

2020년 12월부터 2021년 4월까지 국립현대미술관에서 열린 <올림픽 이펙트>는 88서울올림픽 전후 한국 디자인과 건축의 양상이 어떠했는지를 보여주는 전시였다. 다양한 아카이브 자료와 사물들, 인터뷰 영상, 작가들의 작업으로 구성된 전시품 중에는 88서울올림픽 전후에 생산돼 사용되었던 가전제품 4점도 포함되어 있었다. 그중 2점은 TV였고, 다른 2점은 진공청소기와 전자레인지였다. 전시된 전자레인지는 1987년 6월에 출시된 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이었다.

그런데 해당 시기에 생산된 많은 전자레인지 중 왜 하필 그 모델이 전시되었을까? 그것은 그 제품이 해당 시기의 주목할 만한 디자인 현상이었던 한국형 가전제품 중 하나였기 때문이다. 무엇보다 <올림픽 이펙트>에서 전시되었던 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델은 최초의 한국형 전자레인지로, 1990년대 중반까지 이어진 한국형 전자레인지 유행 현상의 출발점에 자리하는 제품이었다.

한국형 전자레인지란 무엇일까? 그것은 한국 음식을 요리할 수 있다는 점을 제품 정체성의 핵심으로 내세우는 전자레인지를 말한다. 1987년 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이 등장하기 이전까지 그런 성격의 전자레인지는 없었다. 하지만 그 모델의 등장과 함께 전자레인지를 그런 방식으로 정의하는 움직임이 시작되자 한국형 전자레인지는 곧바로 국내 전자레인지 시장의 대세로 자리 잡았다. 삼성전자만 아니라 금성사와 대우전자도 한국형 전자레인지를 쏟아내기 시작한 것이다. 그렇다면 한국형 전자레인지는 왜 하필 그때 출현한 것일까? 그리고 한국형 전자레인지는 어떤 방향으로 발전해 나갔을까?

본 연구는 최초의 한국형 전자레인지가 어떠한 맥락 속에서 출현했는지, 그리고 이어서 등장한 한국형 전자레인지들은 어떤 방향으로 발전해 나갔는지를 고찰함으로써 1980년대 후반 한국형 전자레인지의 양상과 확산 배경을 밝히는 데 목적을 두고 있다. 이를 위해 우선 2장에서 최초의 한국형 전자레인지인 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델과 그것의 출현 배경을 다루었다. 3장에서는 RE-777BR 모델 이후에 한국형 전자레인지들이 어떤 방향으로 발전해 나갔는지를 제조사별로 고찰한 후, 발전이 그러한 모습으로 나타나게 된 이유를 밝히고 있다.

한국형 전자레인지를 다룬 연구는 소수에 불과하다. 오창섭(Oh, 2015)의 연구 “90년대 한국형 가전제품의 풍경”에서 한국형 전자레인지를 다루었지만, 한국형 전자레인지라는 현상이 있었음을 확인하는 정도에 머물렀다. 고선정(Ko, 2021)도 “1980~90년대 ‘한국형’ 가전제품의 소비와 물질문화 연구” 4장 1절에서 한국형 전자레인지를 다루었으나, 한국형 가전제품의 하나로 일부 사례를 나열하는 정도에 머물렀다. 지금까지 한국형 전자레인지가 어떠한 맥락에서 출현했고, 어떠한 방식으로 발전해갔는지에 관한 심도 있는 연구는 없었다.

본 연구는 최초의 한국형 전자레인지 RE-777BR 모델이 출현한 1987년부터 한국형 전자레인지가 대세를 형성하며 뚜렷한 현상으로 자리한 1989년까지 3년간의 기간을 시간적 범위로 취하고 있다. 하지만 논의 전개에 필요한 경우, 그 이전 사례도 내용에 포함했다.

본 연구는 기본적으로 광고를 통해 제품을 이해하는 방법을 취하고 있다. 이러한 접근법을 취하고 있는 이유는 다음과 같다. 우선 광고가 기록 저장 매체로서 기능을 충실히 하고 있어 관련 내용을 이해하는 데 유용하기 때문이다. 실제로 해당 시기에 출시된 의미 있는 전자레인지 모델들이 모두 광고의 형태로 존재하고 있을 뿐만 아니라, 그 광고들이 비교적 상세하게 디자인과 관련 내용을 보여주고 있어서 비교하기 수월하다는 이점이 있다. 게다가 시공간적 맥락과 밀접한 관계성을 형성하는 광고의 속성으로 인해 제품이 자리하는 사회문화적 맥락을 이해하는 데도 유용하다. 그렇다고 본 논문이 광고만을 활용하고 있는 것은 아니다. 전자레인지 모델들의 디자인과 소구점을 고찰하는 데는 광고를 1차 자료로 이용하고 있지만, 맥락을 이해하는 데에는 관련 문헌과 일간지 기사들을 적극적으로 활용하고 있다. 전체적으로 보면 논문은 그런 대상과 자료들을 기호학과 담론분석의 방법을 통해 분석한 후, 분석된 내용을 비평적 서술의 방법을 통해 구조화함으로써 연구가 목적하는 결과를 도출하고 있다.

1987년 6월에 출시된 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델은 한국형을 내세운 최초의 전자레인지였다. Figure 1에서 확인할 수 있듯이 이 모델의 구조는 기존 전자레인지와 크게 다르지 않았다. 좌측에 조리실, 우측에 조작부라는 전형적인 전자레인지의 배치를 따르고 있었다는 말이다. 하지만 세부적으로 보면 몇 가지 고유한 특징이 있었다. 우선 용량이 커졌다. 그전까지 삼성전자가 생산하던 모델들의 용량은 22리터, 28리터, 30리터였던 반면, RE-777BR 모델의 용량은 32리터였다. 둘째, 기존 모델들과 비교할 때 가로 폭이 조금 긴 형태를 띠었다. 조리실의 용량이 늘어나면서 제품의 비례가 달라진 것이었다. 세 번째 특징적인 부분은 조작부의 형태였다. 상태를 알려주는 작은 디지털 계기판이 상단에 자리했고, 그 아래에 부드러운 파스텔 색조의 분홍과 파란색으로 되어 있는 조작 버튼들이 배치되어 있었다. 제품의 가격은 239,000원으로 다른 제품에 비해 비싼 편이었다.

Figure 1 An advertisement for Samsung Korean-style microwave oven model RE-777BR (Samsung Electronics, 1987)

‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이 한국형 전자레인지인 것은 한국인이 주로 먹는 밥이나 찌개 같은 음식을 만들 수 있다는 사실 때문이었다. 이러한 내용은 해당 제품의 광고에 잘 나타나 있다. 1987년 6월 18일 자 <조선일보>에 실린 RE-777BR 모델의 광고(Figure 1)를 보면, 화면 중앙에 “밥도 되고 찌개도 되는 삼성 한국형 전자레인지 탄생!”이라는 문구가 크게 자리하고 있는 것을 확인할 수 있다. 문구의 존재 형식과 내용은 밥과 찌개를 요리할 수 있다는 점이 이 전자레인지를 한국형 전자레인지이게 하는 핵심 요소임을 보여주고 있다. 화면 상단의 음식 사진들은 물론이고, 등장인물 옆 작은 말풍선 속 “쌀밥, 잡곡밥, 된장찌개, 생선찌개, 닭찜, 생선조림 ⋯ 메뉴만 골라주면 혼자서 척척!”이라는 표현도 한국형인 이유가 요리할 수 있는 음식에 있음을 보여주고 있다.

이렇게 요리할 수 있는 음식이 무엇인지를 통해 전자레인지의 정체성을 정의하는 모습은 이 시기에 나타난 새로운 현상이었다. 그 이전까지 전자레인지는 편리함이나 경제성, 빠른 조리 속도, 품질의 우수함 등을 통해 정의되고 홍보되었다. ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이 등장하기 몇 달 전에 대우전자가 출시한 ‘대우 터치식 전자레인지’ KOR-604ET 모델(Daewoo Electronics, 1987)의 경우만 하더라도 터치식이라는 점, 예약 조리 기능을 갖추었다는 점, 해동에서 조리까지 한 번에 이루어진다는 점 등을 내세웠을 뿐이다. 그보다 1년 전에 나온 ‘금성 콤비 그릴 오븐 전자레인지’ ER-611HB 모델(GoldStar, 1986)도 그릴 오븐 기능을 갖추었다는 점, 회전식 테이블을 갖추었다는 점, 빨리빨리 익혀준다는 점, KS마크를 획득했다는 점을 전면에 내세웠다. 물론 음식을 전혀 언급하지 않았던 것은 아니다. 하지만 추상적으로 여러 음식을 손쉽게 요리할 수 있다고 주장했을 뿐, 구체적으로 한식을 언급하거나 주목하지는 않았다. 삼성전자의 경우도 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델을 선보인 1987년 이전까지는 빨리 고르게 조리가 된다는 점, 청소하기 쉽고 위생적이라는 점, 내부가 넓다는 점을 통해 제품을 정의했을 뿐이었다.

그렇다면 1987년 삼성전자는 어떤 이유로 한국 음식을 주목하게 되었고, 그런 음식을 요리할 수 있는 점을 내세우며 한국형 전자레인지를 등장시킨 것일까? 이 물음에 답하기 위해서는 한국형 전자레인지를 처음 선보인 삼성전자가 당시 어떠한 상황에 있었는지 이해할 필요가 있다.

<매일경제>의 기사(“The microwave age,” 1979)에 의하면 국내 최초로 전자레인지를 개발한 것은 삼성전자였다. 삼성전자가 전자레인지를 생산해 판매하기 시작한 1979년만 하더라도 가열하지 않고 음식을 익히는 전자레인지의 조리 방식은 낯선 것이었다. 그런 방식의 낯섦과 사회적으로 만연했던 에너지 절약 분위기 등으로 인해 국내에서 전자레인지를 사용하는 사람은 많지 않았다. 이는 삼성전자가 당시에 생산한 전자레인지 대부분이 수출되었다는 것을 뜻한다. 실제로 삼성전자는 1983년에 100만 대(“Samsung Electronics surpassed,” 1983), 1984년에는 200만 대의 수출(“Exceeded 2 million,” 1984) 실적을 기록했다. 삼성전자는 국내 시장 홍보에서 이러한 수출 실적을 자사 제품이 우수하다는 증거로 활용했다.

1984년 12월 19일 자 <조선일보>에 실린 삼성전자 ‘컴퓨터 전자레인지’ RE-850TC 모델 광고(Figure 2)는 그런 움직임의 전형을 보여주고 있다. 광고는 “삼성 전자레인지는 왜 해외에서도 인기일까요?”라는 질문을 던지고 있다. 그리고 그 질문 바로 아래에 제품 이미지를 보여주며 다음과 같은 답을 제시하고 있다. “1. 기술이 앞섰기 때문입니다”, “2. 품질이 앞섰기 때문입니다”, “3. 세계 유명 전자레인지가 채택하고 있는 전자샤워 방식이기 때문입니다”라고 말이다. 그렇게 이 광고는 삼성 전자레인지가 해외에서 인기 있는 이유가 무엇인지 묻고 답하는 형식을 취하고 있다. 이러한 형식을 통해 광고를 마주한 소비자는 기술과 품질이 뛰어나기 때문에 삼성 전자레인지가 해외에서 인기 있는 것이라고 이해하게 된다.

Figure 2 An advertisement for Samsung microwave oven RE-850TC model (Samsung Electronics, 1984)

그런데 RE-850TC 모델 광고는 그러한 명시적 의미만을 발산하고 있는 게 아니다. 광고는 광고를 마주한 소비자들이 함축적 의미 또한 떠올리도록 자극하고 있는데, 그 함축적 의미는 명시적 의미를 만들어내는 해석의 움직임과는 다른 방향, 다시 말해 원인과 결과를 역전시키는 움직임을 통해 만들어지고 있다. 그렇게 형성된 함축적 의미는 한마디로 ‘해외에서 인기 있는 제품이기 때문에, 다시 말해 수출이 많이 되는 제품이기 때문에 기술과 품질이 뛰어나다’라는 것이다. 이 함축적 의미는 ‘기술과 품질이 뛰어나기 때문에 해외에서 인기 있다’라는 명시적 의미 위에 겹쳐져 제품에 대한 긍정적 이해와 느낌을 강화하는 역할을 한다.

중요한 것은 광고의 함축적 의미가 광고 표현 자체만으로 만들어지는 게 아니라는 사실이다. 함축적 의미는 광고를 마주한 소비자의 관심과 욕망, 그들이 자리한 사회의 의식적 혹은 무의식적 앎의 체계로부터 만들어진다. 주디스 윌리암슨(Williamson, 2007)이 “광고는 이미 존재하는 이데올로기적 사고로부터 나온 부스러기를 사용한다.”라고 주장했던 것은 바로 그 때문이다. 삼성전자 ‘컴퓨터 전자레인지’ RE-850TC 모델 광고의 함축적 의미 역시 예외가 아닌데, 왜냐하면 ‘해외에서 인기 있는 제품이기 때문에 기술과 품질이 뛰어나다’라는 함축적 의미는 이 광고가 만들어진 시기에 유통되던 지식과 관심 체계의 산물이기 때문이다.

이러한 맥락에서 주목해야 하는 것은 RE-850TC 모델 광고가 등장한 1984년이 86아시안게임과 88서울올림픽을 앞두고 있던 때였다는 사실이다. 두 국제적인 행사는 한국인들에게 세계의 시선을 의식하도록 만들었다. 올림픽 유치가 확정된 직후, 연세대 교수 최정호(Choi, 1981)는 한 칼럼에서 “세계의 눈이 한국을 주시할 것”이라고 말하면서 “올림픽을 유치했다는 것은 한국이 스스로 세계의 ‘쇼윈도’ 속에 들어갔다는 것을 의미한다.”라고 주장했다. 이는 80년대 초부터 세계의 시선을 의식하는 움직임이 본격화되었음을 보여준다. 정부도 그러한 시선을 환기하며 행사를 준비해 나갔다. 세계의 시선을 의식하는 움직임은 그 시선으로부터 인정받고 싶다는 욕망으로 발전했는데, 이러한 욕망은 해가 갈수록 강화되는 모습을 보였다. 당시 한국 사회를 지배하고 있던 이러한 욕망이야말로 이 광고의 함축적 의미를 만들어내는 중요한 토대였다.

이듬해인 1985년에도 삼성전자는 해외에서 인정받고 있음을 환기하는 전략을 이어갔다. 국내 시장에서 이러한 전략을 펼친 바탕이 된 것은 수출 실적이었다. 1985년 삼성전자는 전년 대비 100만 대가 늘어난 300만 대의 전자레인지 수출 실적을 달성하였고, 이를 기념해 국내 시장에서 15% 가격할인 행사를 펼쳤다. 할인 행사를 알리는 광고(Figure 3)가 1985년 9월 4일 자 <동아일보>에 실렸는데, “국내 최초 수출 300만 대 돌파 기념”이라는 글귀가 새겨진 케이크 이미지를 배경에 두고 “수출로 얻은 이익 주부님께 돌려드립니다”라는 문구를 내걸었다. 명시적으로 광고는 수출로 얻은 이익을 가격 할인을 통해 국내 소비자에게 돌려준다고 말하고 있지만, 함축적 의미의 맥락에서 유통시키고자 한 것은 수출을 많이 하고 있고 그래서 우수한 제품이라는 이해였다. 이러한 광고가 가능했던 것은 당시 전자레인지가 삼성전자의 주된 수출품 중 하나였고, 수출도 잘 되고 있었기 때문이다. 하지만 이런 상황은 지속되지 못했다.

Figure 3 An advertisement for Samsung Electronics to drastically reduce the price of its microwave oven (Samsung Electronics, 1985)

상황 변화는 1986년에 본격적으로 나타나기 시작했다. 1986년 10월 22일 자 <동아일보> 기사(“Dumping case,” 1986)에 따르면, 유럽공동체(EC) 집행위원회는 회원국 대표자 회의를 열고 한국산 전자레인지에 대해 덤핑 판정을 내렸다. 한국 업체들이 공정 가격 이하로 전자레인지를 팔고 있다는 것이었다. 이미 상반기에 30만 대를 선적한 한국 업체들은 연말까지 유럽 지역의 연간 총 예상 수요량(320만 대)의 37%에 해당하는 117만 대의 전자레인지를 수출할 예정이었다. 그런데 유럽공동체 집행위원회의 결정으로 목표 달성에 차질이 생길 수밖에 없었다. 엎친 데 덮친 격으로 그해 11월 초 프랑스 세관은 규격 검사에서 안전규격과 다른 데가 있다는 이유로 한국산 전자레인지에 대해 통관 보류 결정을 내렸다. 1986년 12월 5일 자 <조선일보> 기사(“The ordeal,” 1986)에 따르면, 해당 조치로 인해 연말까지 15만 대 수출 계획을 세워놓고 제품을 생산하고 있던 한국 업체들은 타격을 받을 수밖에 없었다.

수출의 어려움은 삼성전자에 특히 큰 타격을 입혔다. 삼성전자는 1983년에 마그네트론 생산 공장까지 만들며 수출에 적극적이었고, 그래서 당시 국내 업체 중 가장 많은 전자레인지를 수출하고 있었다. 수출이 어려워지자 새로운 판매 시장을 확보하는 게 무엇보다 중요한 문제로 떠올랐다. 이러한 상황이 삼성전자로 하여금 국내 시장에 주목하도록 했다. 왜냐하면 한국은 성장 가능성이 있는 시장이기 때문이었다. 통계청 자료(“Trends in penetration rate,” 2023)에 따르면 1985년 국내 전자레인지 보급률은 고작 4%였고, 1986년에도 6%에 불과했다. 결국 한국형 전자레인지는 1986년에 본격화된 수출의 어려움을 국내 시장에서의 판매 확대를 통해 극복하려는 전략적 판단의 산물이라고 할 수 있는 것이다.

한국형 전자레인지 출현의 또 다른 배경으로는 수입자유화를 들 수 있다. 1986년 6월 30일 자 <동아일보> 기사(“Liberalization of imports,” 1986)에 따르면, 그해 5월에 정부는 실크류를 제외한 모든 섬유제품, 컬러TV, 식기류 등 301개의 품목에 대한 수입을 자유화한다고 발표했다. 301개 품목에는 전자레인지도 포함되어 있었다. 따라서 국내 시장에서 경쟁 우위를 점하기 위해서는 차별점이 필요했다. 기술을 통해 그러한 차별점을 만들 수 있으면 좋겠지만, 기술 개발은 시간이 오래 걸리고 막대한 비용이 소요되기 때문에 적극적으로 나서기가 쉽지 않았다. 이러한 상황에서 기존 기술의 재배치를 통해 한국형 제품을 만들어내는 것은 하나의 돌파구로 받아들여졌다. 사실 이러한 접근방식은 처음이 아니었다. 오창섭(Oh, 2021)의 연구에 의하면, 이미 1981년에 유사한 배경 속에서 금성사가 한국형 냉장고를 선보인 바 있었다. 비록 제품의 종류는 다르지만, 유사 선례의 존재는 한국 문화를 매개로 한 한국형 전자레인지 개발에 도움을 주었을 것이다.

복잡하지 않은 전자레인지의 구조와 한계에 이른 기술 상황도 한국형 전자레인지를 등장시킨 배경으로 볼 수 있다. 전자레인지는 전자파 발생장치인 마그네트론(Magnetron), 마그네트론에 고압 전류를 공급하는 변압기, 열기를 순환시키는 냉각팬, 작동 시간과 강도를 조절하는 조작부, 음식이 조리되는 조리실 등으로 이루어진 비교적 단순한 구조의 제품이다. 그 때문에 1980년대 후반에 접어들면서 관련 기술은 절정에 이르게 된다. 무엇보다 이 시기에 이르러 국내 제조업체 간 기술의 격차가 줄어들었고, 그에 따라 제품들 사이의 우열을 가리기가 쉽지 않은 상황이 만들어졌다. 즉, 기술적 내용만으로는 변별점을 만들어내기 쉽지 않은 단계에 접어들었다는 말이다. 이러한 상황이 도래하자 제조사들은 기능은 유사하지만 크기가 다른 제품들을 쏟아내며 소비자들의 선택 폭을 넓히는 전략을 사용했다. <매일경제> 기사(“Microwave oven challenges,” 1986)에 따르면, 1986년만 하더라도 삼성전자가 20여 종, 금성사가 15종, 대우전자가 10여 종의 전자레인지를 생산 판매하고 있었다. 특이점이 없는 제품들의 난립은 기술에 의한 차별화가 한계에 다다랐음을 보여주는 현상으로 해석할 수 있다. 중요한 것은 당시에 이미 그러한 전략도 한계에 처해 있었다는 사실이다. 이러한 상황에서 사용자의 생활문화에 기반한 제품 개발이 모색되었고, 그에 따라 한국 음식을 매개로 한 한국형 전자레인지가 등장하게 된 것이었다.

식문화의 변화 역시 한국형 전자레인지를 출현시킨 배경일 수 있다. 80년대 말에 이르러 한국 사회에는 식문화의 서구화 경향이 뚜렷하게 나타나고 있었다. 마요네즈, 케첩, 치즈, 건포도, 요구르트 등의 판매 증가는 그러한 변화의 증거였다. 1988년 7월 16일 자 <경향신문>은 “입맛 서구화, 양 외식 호황”이라는 기사(“Booming western food,” 1988)를 통해 이러한 움직임의 심화 현상을 다루었다. 기사는 입맛의 서구화로 인해 코코스, 데니스 등의 패밀리 레스토랑과 피자헛, 맥도날드, 타코벨 등의 패스트푸드 점이 인기를 끌고 있다고 밝혔다. 기사 내용은 해당 시기에 이미 입맛의 서구화가 상당 부분 진행되고 있음을 보여준다.

사실 전통과 한국적인 것에 관한 관심은 1980년대 초부터 사회 문화 전 영역에서 걸쳐 나타나고 있었다. 그것은 근대화와 서구화 움직임에 대한 반작용이었다. 그런데 관심의 양상이나 강도는 분야나 영역에 따라 다르게 나타났다. 식문화의 맥락에서 우리 것에 관한 관심은 비교적 늦게 구체화되었다. 이는 식문화의 서구화 움직임이 88올림픽을 전후한 시기에 이르러서야 본격화되었기 때문이다. 당시 식문화의 서구화 경향은 비교 대상으로 기능하며 전통 음식과 한국의 식문화를 가시화했다. 그것은 소비 영역뿐만 아니라 생산 영역에서도 찾아볼 수 있는 현상이었다. 삼성전자는 식문화의 서구화 경향이 젊은 세대를 중심으로 한 현상이라는 사실, 그래서 일반 가정의 식탁에는 여전히 밥, 국, 찌개가 중심 메뉴라는 사실을 주목했다. 1987년 삼성전자가 최초의 한국형 전자레인지인 RE-777BR 모델을 광고하면서 밥도 되고 찌개도 된다는 점을 전면에 내세운 것은 이와 무관하지 않다. 이 맥락에서 주목해야 하는 것은 ‘광고가 누구를 해당 제품의 사용 주체로 상상하고 있는가?’라는 점이다. 이것은 ‘제품을 누가 구매할 것인가?’, 즉 ‘제품의 소비자가 누구인가?’라는 물음이기도 하다. 결론적으로 말하면 광고가 상상하는 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델의 소비자는 서구적 식생활을 즐기는 이들이 아니었다. 식문화의 서구화 경향 속에서도 여전히 한국 음식 문화를 고수하고 있는 한국인 일반, 그들이 바로 한국형 전자레인지 RE-777BR 모델 광고가 상상하는 소비자였다.

본 논문은 최초의 한국형 전자레인지가 어떻게 출현하게 되었는지, 그리고 이후 한국형 전자레인지는 어떻게 발전하고 확산하였는지를 밝히는 데 목적이 있다. 한국형 전자레인지는 한국 음식을 만들 수 있다는 점을 제품 정체성 형성의 핵심 요소로 활용한 전자레인지를 말한다. 최초의 한국형 전자레인지는 1987년에 출시된 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이다. 이 제품은 밥과 찌개를 요리할 수 있다는 사실을 제품 정체성의 핵심으로 내세웠는데, 그런 모습은 이전에는 볼 수 없는 것이었다.

연구 결과 1987년에 한국형 전자레인지가 출현한 배경은 다음과 같았다. 첫째, 한국형 전자레인지는 1986년에 본격화된 수출의 어려움을 극복하기 위한 모색의 한 산물이었다. 수출의 어려움은 새로운 시장 개척의 필요성을 만들어냈는데, 그 과정에 국내시장이 하나의 대안으로 떠오르며 한국형 전자레인지 개발로 이어졌다는 말이다. 둘째, 1986년 수입자유화 품목에 전자레인지가 포함되면서 국내시장에서 경쟁 우위를 점하기 위해서는 한국형 전자레인지 개발이 필요했다. 셋째, 복잡하지 않은 전자레인지의 구조와 한계 상황에 이른 기술 발전의 문제로 변별점을 만들어내기 쉽지 않은 상황이 펼쳐지면서 사용자의 생활문화에 기반한 한국형 전자레인지 개발이 요구되었다. 넷째, 식문화의 서구화 움직임은 그에 대한 반작용으로 한국 고유의 음식을 주목하는 움직임을 만들어냈고, 그러한 움직임의 요구를 충족시키기 위해 한국형 전자레인지 개발이 이루어졌다.

1987년 ‘삼성 한국형 전자레인지’ RE-777BR 모델이 출시된 이후, 1988년과 1989년에 삼성전자뿐만 아니라 금성사와 대우전자가 한국형 전자레인지를 생산하기 시작했다. 그 결과 1980년대 후반 한국형 전자레인지는 전자레인지 시장의 지배종이 되었다. 1980년대 후반에 가전 3사가 생산한 주요 한국형 전자레인지들의 이름과 특징은 Table 1과 같다. 이 시기 한국형 전자레인지들은 한국 음식을 요리할 수 있다는 사실에 토대를 두면서도 고유한 특징들을 만들어내며 발전해 나갔다.

1980년대 말 한국형 전자레인지가 지배종이 된 데에는 나름의 이유와 배경이 있었다. 우선 가전 3사 체제가 형성된 이후, 경쟁사의 움직임에 빠르게 반응하는 기업의 역동성은 확산의 배경이 되었다. 전자레인지 제조사들은 한국형 전자레인지를 1980년대 말에 이르러 더욱 강화된 국내 시장 개방 움직임에 대한 효과적 방어 수단으로 이해했다. 그런데 기업이 제품을 생산하더라도 소비자가 외면했다면 한국형 전자레인지는 발전하지 못했을 것이다. 당시 소비 영역에 자리하고 있던 전통과 우리 것에 대한 관심은 이 맥락에서 중요하다. 왜냐하면 이러한 관심이 한국형 전자레인지는 물론이고, 한국형 세탁기나 한국형 냉장고 등을 유행시킨 동력이었기 때문이다. 또 하나 주목해야 하는 것은 달라진 소비자의 성향과 소비문화였다. 1980년대 후반에 접어들어 소비자들 사이에는 소비 자체의 논리를 따르는 성향이 뚜렷하게 나타났다. 소비를 통해 물리적 욕구 충족만 아니라 자신의 존재와 정체성을 확인받으려는 움직임이 뚜렷해진 것이다. 이러한 소비 영역의 변화는 생산 영역으로 환류해 기업으로 하여금 소비자들의 생활과 라이프 스타일을 주목하며 제품을 개발하도록 만들었다. 바로 이런 배경과 원인이 서로 영향을 주고받으며 1980년대 후반 한국형 전자레인지 발전과 확산 현상을 만들어갔던 것이다.